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Sergey Albino, director ejecutivo de EcoSPEARS, explica cómo lanzas de plástico de un pie de largo especialmente diseñadas y extraídas de una marisma del río Anacostia en agosto de 2023 ayudaron a eliminar toxinas de los ecosistemas acuáticos.
Un grupo de personas sumergidas hasta las rodillas en el pantano del río Anacostia, de no ser por sus trajes protectores, podrían haber sido confundidos con comedores de mejillones en una mañana de agosto. Las púas de un pie de largo cubiertas de barro que sacaron ese día del río muy contaminado no eran para el consumo.
63 Picos de plástico pasaron un año absorbiendo PCB o bifenilos policlorados en la cuenca del río. Ahora se pueden eliminar, llevándose consigo los contaminantes tóxicos y fuera del ecosistema de Anacostia.
Esa es la idea detrás de la tecnología desarrollada por científicos de la NASA y utilizada por la empresa ecoSPEARS, con sede en Florida. El río Anacostia es uno de los pocos que hay en el mundo, incluidos Suecia, Guam y el puerto de San Diego.
Aunque el dragado puede eliminar sedimentos tóxicos de forma rápida y eficaz, puede alterar el medio acuático y reintroducir algunos contaminantes en la columna de agua. También puede generar altos costos de transporte, dependiendo de qué tan lejos esté un vertedero o un incinerador equipado para recibir materiales tóxicos.
Los trabajadores de la empresa ecoSPEARS, con sede en Florida, retiran docenas de púas de plástico de un pie de largo de una alcantarilla en el río Anacostia el 8 de agosto de 2023. Abreviados a su nombre técnico, llamados «lanza», pasaron un año en las ruinas, absortos. PCB tóxicos como parte de los esfuerzos para eliminarlos de los ecosistemas locales.
Los PCB que se asentaron en la cuenca del río Anacostia alguna vez fueron utilizados como refrigerantes y aislantes en equipos eléctricos por industrias a lo largo del río en Washington, DC y Maryland. Ahora se sabe que son causas potenciales de cáncer y otros problemas de salud en humanos. Su presencia es una de las razones por las que no se considera seguro nadar, nadar o comer pescado capturado allí en Anacostia.
«Todo lo que era un aspecto de la industrialización intentaba hacer el bien a nuestro mundo», dijo Sergey «Serg» Albino, un ingeniero aeroespacial y térmico que trabajó en la NASA antes de cofundar Ecospheres y ahora es su director ejecutivo. «No sabíamos que era malo para ti».
Un nuevo enfoque
Muchas de las tecnologías desarrolladas inicialmente por la NASA eventualmente se convierten en empresas emergentes que intentan aplicarlas a problemas del mundo real. Esta es una de esas aplicaciones.
Los productos químicos como los PCB, el DDT y las dioxinas son hidrófobos, lo que significa que no se disuelven ni se mezclan en agua. Después de leer un artículo sobre cómo estos químicos viajan a través del océano en el plástico que los absorbe, los investigadores de la NASA se dieron cuenta de que el plástico puede usarse para atraer, absorber y eliminar deliberadamente contaminantes del medio ambiente.
«Actúa como una esponja», dijo Albino. «Cuando se trata de contaminación residual, hay que tirar todo excepto el fregadero de la cocina».
La empresa EcoSPEARS lleva el nombre de su producto: «SPEARS» significa Sistema de extracción y remediación de polímeros absorbentes.
Se utilizaron lanzas para extraer desechos de los pantanos de Anacostia en un balde.
Las lanzas están dispuestas en grupos a diez centímetros de distancia, actuando como esponjas para absorber sustancias químicas a través de su exterior de plástico hacia un reactor en su núcleo. La cantidad de lanzas utilizadas y la cantidad de lanzas en un grupo dependen de las necesidades de eliminación de un proyecto en particular. Albino dijo que la compañía también está probando lanzas más largas y más profundas.
Después de la separación del sedimento, el sistema UV puede destruir los contaminantes de forma más eficiente, afirma la empresa.
Exelon, propiedad de la empresa de servicios eléctricos Pepco Holdings en Washington, D.C., está apoyando un programa piloto para probar Ecosphere en el río Anacostia como parte de un esfuerzo de limpieza cerca de la estación de transferencia Benning Road de Pepco. Pepco, Washington Gas y la Marina de los EE. UU. se encuentran entre los firmantes del acuerdo que se comprometen a limpiar la contaminación de los ríos causada por sus instalaciones en el pasado.
El Distrito de Columbia está liderando los esfuerzos para eliminar o remediar las toxinas restantes en Anacostia. Un documento publicado en 2020 detalla los planes iniciales para dragar o tratar sedimentos contaminados en 11 “puntos calientes” a lo largo de un tramo de 9 millas de la parte baja del río antes de que se una al río Potomac, a un costo de 35 millones de dólares.
Como parte de ese proyecto, las partes responsables están buscando alternativas a los enfoques más tradicionales para eliminar toxinas y probando qué tan prácticas y efectivas son. Esto incluye cubrir y sellar ciertos sedimentos contaminados y esparcir carbón activado para atrapar contaminantes en ciertas áreas.
Albino dijo que en otros lugares donde se ha implementado ecoSPEARS, entre el 35% y el 80% de los contaminantes cercanos se han eliminado en seis meses y «a partir de ahí aumenta».
Cuando las lanzas Anacostia fueron probadas durante seis meses, dijo, se habían eliminado entre el 35% y el 50% de los contaminantes medidos en los escombros antes de que se desplegaran las lanzas. El rango se calcula como la variación en el área cultivada, que abarca aproximadamente 50 pies cuadrados del pantano de Cove. Albino dijo que los datos de remoción de 12 meses (cuánto se quitaron las lanzas cuando fueron retiradas en agosto) se incluirán en un informe compilado por AECOM, el contratista encargado por Pepco para ejecutar el proyecto piloto.
Upal Ghosh, profesor de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, dijo que no tenía conocimiento de ninguna investigación sobre la eficacia de las lanzas y que no podía hablar de su eficacia en este momento.
Sergey «Serg» Albino, cofundador y director ejecutivo de Ecospheres, muestra un elegante conjunto de púas especialmente diseñadas que ayudan a eliminar contaminantes tóxicos de los sedimentos de los ríos.
Una de las preocupaciones de cualquier proyecto de eliminación de desechos tóxicos es el río y sus sedimentos: la contaminación continua del río. Las fuentes de toxinas de un afluente río arriba en Maryland son una preocupación para el proyecto de limpieza del río Anacostia.
Soluciones locales
Ravi Damera, director senior de programas de AECOM, se enteró de ecoSPEARS cuando vio a Albino en una conferencia. Quería probar la idea como un proyecto piloto en Anacostia y finalmente recibió una subvención de 100.000 dólares de EcoSPEARS para el trabajo.
Una vez que los laboratorios analicen los resultados, Spears evaluará la tecnología frente a otros enfoques para limpiar el sitio. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. tiene una lista de criterios para evaluar las mejores soluciones en función del costo y el impacto general en el medio ambiente.
El químico Roland Bennett sostiene algunas de las lanzas extraídas del sedimento del río Anacostia.
Albino dijo que es difícil predecir el costo de las aplicaciones de Ecospheres hasta que se conozca el alcance total del proyecto. Dijo que normalmente su uso cuesta entre un 40% y un 50% menos que dragar y transportar.
Una gama de soluciones formará parte de un plan general de limpieza de sustancias tóxicas para el río Anacostia cerca de las áreas industriales y sus 11 puntos críticos.
Damera dijo que los equipos de limpieza ya han esparcido carbón activado en partes de la cala cerca de Pepco. El carbono, que también se utiliza en el tratamiento del agua potable, crea una zona bioactiva que puede absorber PCB y otros contaminantes, atrapándolos en su lugar.
Albino dijo que ecoSPEARS será más eficaz cuando se use «quirúrgicamente» como parte de un plan de tratamiento más versátil, similar a cómo los médicos tratan el cáncer en humanos.
«Cuando se trata de limpieza ambiental, hay que comenzar con los puntos calientes», dijo. «Estamos entrando en esas áreas de alta densidad, por lo que si las reducimos, eso ayudará al resto de la vía fluvial».
