Cómo afecta a las colonias de murciélagos y los ecosistemas en Tennessee

NASHVILLE, Tennessee (WKRN) – Aunque siglos de folclore y varias leyendas han llevado a que los murciélagos sean considerados bichos espeluznantes, los pequeños mamíferos alados son en realidad inofensivos y desempeñan un papel importante como control de plagas de la naturaleza.

Pero según biólogos como Pete Patavina, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, muchos de los murciélagos encontrados en Tennessee están en problemas en medio de la propagación de una enfermedad fúngica que puede significar “una muerte casi segura” para algunos cuando la contraen.

«El síndrome de la nariz blanca en Tennessee se comporta como en el resto de los Apalaches y el Medio Oeste, por lo que estamos viendo disminuciones increíblemente dramáticas en tres o cuatro especies, que tienden a ser especies que hibernan en cuevas», dijo Patavina.

En 2007, los biólogos vieron por primera vez murciélagos muriendo a causa del síndrome de la nariz blanca en cuevas cerca de Albany, Nueva York. Sin embargo, los exploradores de cuevas de la zona habían visto murciélagos con polvo blanco en la nariz un año antes, lo que significa que la enfermedad había estado presente en América del Norte desde 2006.

Comenzó a extenderse a las cuevas de Tennessee en 2010 y desde entonces se ha convertido en un problema en todo el estado, dijo Patavina. A nivel nacional, la cifra de muertos asciende a millones, y en Tennessee, especies como el murciélago orejudo del norte han disminuido entre un 97% y un 99%.

«Para especies como el murciélago orejudo del norte, la muerte es casi segura, y aún no tenemos evidencia de que si sobrevives a una infección no morirás a causa de la misma infección el año siguiente», dijo Patavina.

¿Qué causa el síndrome de la nariz blanca?

Esta enfermedad es causada por un hongo. Pseudogymnoscus destructans, o Pd para abreviar, crece en lugares frescos, oscuros y húmedos. Normalmente, dijo Patavina, los mamíferos pueden resistir las infecciones por hongos porque la mayoría no puede sobrevivir a temperaturas superiores a 75 a 80 grados.

Sin embargo, cuando los murciélagos entran en hibernación, su temperatura desciende a la misma temperatura que la de una cueva. El hongo patógeno ataca la piel desnuda de los murciélagos y provoca pequeñas lesiones y manchas blancas en la cara, de ahí el nombre de la enfermedad.

«Puede ser muy irritante, por lo que hace que los murciélagos se despierten con más frecuencia de lo que les gustaría durante la hibernación», dijo Patavina. “Durante la hibernación, un murciélago necesita gestionar sus recursos energéticos. Engorda hasta entrar en hibernación y en un estado saludable cada verano y cada otoño.

Cuando los murciélagos están más activos de lo habitual, queman suficiente grasa para sobrevivir el invierno. Los murciélagos con síndrome de la nariz blanca también pueden hacer cosas extrañas durante el invierno, como volar afuera durante el día o salir de la madriguera antes de lo normal.

A finales de diciembre, enero y febrero, dijo Patweena, no tienen insectos para comer y muchos mueren de hambre. Además del murciélago orejudo del norte, que está catalogado como en peligro de extinción, hay otras tres especies que enfrentan una disminución dramática en Tennessee.

Diferentes efectos en diferentes especies.

Los murciélagos de Indiana, otra especie en peligro de extinción, los pequeños murciélagos marrones y los murciélagos tricolores están muriendo a un ritmo muy elevado. Una excepción es el murciélago gris, que según Patavina ha logrado misteriosamente «sobrevivir frente a un hongo patógeno y sobrevivir al síndrome de la nariz blanca».

Los biólogos todavía están tratando de entender por qué los murciélagos grises no se ven tan afectados como otras especies, pero Pattavina dijo que podría estar relacionado con factores como sus cuerpos más grandes o los lugares que eligen para hibernar.

«Muchas de las cuevas que los murciélagos grises eligen para hibernar son sumideros, que se convierten en trampas de aire frío», dijo. «Entonces, probablemente se deba a que hibernan a temperaturas mucho más bajas y el hongo no obtiene una huella digital para pasar al estado patógeno».

Algunos investigadores también han observado cambios de comportamiento en los murciélagos grises a medida que se trasladan al lugar que eligen para vivir. Patavina dijo que podría ser una reacción al síndrome de la nariz blanca.

¿De dónde vino el síndrome de la nariz blanca?

Aunque los biólogos no han podido determinar de dónde vino el síndrome de la nariz blanca, Patavina dijo que sí saben que el hongo patógeno vino de algún lugar de Eurasia.

El hongo está muy extendido en el extranjero, dijo, pero los murciélagos de Europa y Asia han «evolucionado con él», por lo que no parece afectarles tanto.

“Cualquier cosa que vaya de cueva en cueva propaga el patógeno fúngico y el síndrome de la nariz blanca. «La mayor parte de lo que vemos en Estados Unidos son enfermedades transmitidas por murciélagos», dijo Patavina. «Así que no tomó casi cinco años llegar desde el estado de Nueva York, donde se descubrió por primera vez el síndrome de la nariz blanca, hasta Tennessee».

La enfermedad también puede transmitirse a través del contacto humano a través de equipos de espeleología, camiones mineros y equipos de minería. Patavina dijo que el síndrome de la nariz blanca se ha extendido recientemente a la costa oeste, con un gran aumento en el número de casos alrededor de 2018.

Efectos dominó en los ecosistemas y búsqueda de una solución

El impacto del síndrome de la nariz blanca en los murciélagos tiene efectos dominó en varios ecosistemas y estilos de vida de las personas.

Al observar únicamente el proceso de cultivo de maíz, dijo Patavina, algunos estudios muestran que los murciélagos le ahorran a la industria agrícola estadounidense mil millones de dólares al año al comer plagas como el gusano pepinillo.

«Hemos encontrado y rastreado murciélagos que migraban desde Florida con enjambres de gusanos recolectores», dijo. «Por lo tanto, en realidad siguen a estas bandadas de plagas agrícolas migratorias y las pastan, a veces a altitudes muy elevadas».

Actualmente no existe cura para el síndrome de la nariz blanca, pero científicos de todo el mundo están trabajando juntos para estudiar la enfermedad y tomar medidas para ayudar a desinfectar los sitios donde los murciélagos hibernan y pasan más tiempo.

«Vimos que compuestos como los compuestos orgánicos volátiles naturales, como los aceites esenciales como el aceite de menta verde y el aceite de naranja, en realidad producían un compuesto antifúngico al que el patógeno fúngico era muy sensible», dijo Patavina.

Los rayos ultravioleta también matan el hongo, pero Patavina dijo que hay 12.000 cuevas sólo en Tennessee y que es necesario tener en cuenta otros organismos sensibles.

«Es casi imposible esterilizar a todos los murciélagos», afirmó. “Podemos tratarlos en invierno, pero no queremos contribuir al problema porque su hibernación es un período muy sensible. Por tanto, necesitamos encontrar una cura para el síndrome de la nariz blanca.

Cómo puedes ayudar

Estudiar la resiliencia de ciertas colonias puede conducir a más opciones de conservación en el futuro, pero mientras tanto, hay formas en que la persona promedio puede ayudar a proteger a los murciélagos. Una forma es instalar una casa para murciélagos o un refugio artificial que proporcione un lugar para que vivan los murciélagos.

Se pueden plantar ciertas plantas alrededor de las casas para atraer polillas y otros tipos de insectos que comúnmente comen los murciélagos. Además, Patvina sugiere convertirse en científico ciudadano del Grupo de Trabajo de Murciélagos de Tennessee y monitorear las colonias de murciélagos.

«Puedes contar nuestros murciélagos porque hay tantos lugares en Tennessee donde se encuentran murciélagos que no hay manera de que podamos monitorearlos a todos», dijo.

Los espeleólogos pueden unirse a su gruta local para aprender cómo excavar de manera responsable y prevenir la propagación del síndrome de la nariz blanca, y cualquiera que se encuentre con un murciélago en el interior debe contratar a un coordinador de vida silvestre responsable para reubicar al animal de manera segura.

«Hay muchas cosas que la persona promedio puede hacer para ayudar a los murciélagos», dijo Patavina. «Estamos tratando de proteger colonias que funcionan bien, además de encontrar diferentes tipos de medidas de tratamiento que los murciélagos puedan usar para tratarse a sí mismos».

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