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KODIAK, Alaska – Es un día tranquilo de octubre en la bahía de Kodiak, Alaska, pero es un problema para los pescadores locales.
El comienzo del otoño es cuando los cangrejeros se preparan frenéticamente para una larga temporada que comienza el 15 de octubre, pero este año es diferente. Gran parte de la temporada de cangrejos se cancela con la noticia de que el mar de Bering volverá a no capturar cangrejos de las nieves.
«En un año normal, la gente camina de un lado a otro, trasladando los barcos desde el muelle hasta aquí, colocando las nasas y preparando el equipo», dijo Gabriel Prout, un pescador comercial.
La industria cangrejera de Alaska ha caído por segundo año consecutivo, un acontecimiento sin precedentes.
«La pesquería de cangrejo del mar de Bering siempre ha sido un negocio muy rentable», afirmó Prout. «Recuerdo historias de los años 70, incluso a finales de los 60, de personas que regresaban con un barco lleno de cangrejos y compraban relojes de oro con sus ganancias, ganando 100.000 dólares en uno o dos meses».
Escenas de Kodiak, Alaska
Eso cambió en los últimos años cuando los cangrejos de las nieves desaparecieron del mar de Bering.
Esta bandera roja se izó durante el estudio anual de verano de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Cada año, la NOAA pasa meses recopilando datos sobre las poblaciones de cangrejos del mar de Bering.
Luego, esos datos son revisados por científicos y un consejo de líderes de los estados del noroeste para ajustar los niveles de sobrepesca.
En última instancia, el estado de Alaska establece el total de cuántos se pueden capturar cada año según la investigación de la NOAA.
Los últimos años han mostrado cambios significativos. En 2018, se estimaba que había 12.200 millones de cangrejos de las nieves en el mar de Baring. En 2019, esa cifra se redujo a poco menos de 5 mil millones de cangrejos de las nieves, pero eso no fue suficiente para generar señales de alerta en ese momento. La encuesta de verano 2020 ha sido cancelada debido a la pandemia. Luego, cuando se volvió a realizar la encuesta en 2021, el número de cangrejos de las nieves se había reducido a un total de poco más de mil millones.
Erin Fedeway, bióloga investigadora de la NOAA con sede en Kodiak, dice que nadie esperaba una disminución tan grande.
«Fue claramente una caída demográfica, y la respuesta fue básicamente que 10 mil millones de cangrejos de hielo desaparecieron del sistema», dijo Fedway.
«Hice la mayoría de las estaciones en el este del Mar de Bering, donde normalmente viven los cangrejos de las nieves, y estaba muy claro que algo andaba mal. Tiramos redes en las estaciones donde normalmente encontraríamos miles y miles de cangrejos de las nieves. estaciones de densidad, estaban prácticamente ausentes», dijo Fedway, recordando una encuesta de verano de 2021.
Los científicos dicen que esto no tiene precedentes y están tratando de descubrir por qué diez mil millones de cangrejos de las nieves prácticamente han desaparecido.
Fedway dijo que junto con la disminución inicial en el número de cangrejos, las aguas cálidas récord en 2018 y 2019 tuvieron muchos efectos indirectos en la especie, lo que en última instancia condujo a mortandades a gran escala. Esos impactos están ahora a años de distancia.
«O se trata de una extinción, los cangrejos no están allí porque todos murieron. O nuestra encuesta no los tomó como muestra. ¿Fue porque se trasladaron al oeste o al norte? Esas fueron las preguntas que definitivamente hicimos en 2021», dijo Fedewe. .
Dijeron que no están viendo un aumento de cangrejos de las nieves en las áreas circundantes, por lo que es poco probable que la especie se mueva.
Tampoco creen que la sobrepesca haya causado la disminución de esta especie en particular, ya que los cangrejos desaparecidos son juveniles, demasiado pequeños para ser capturados y de todos modos no cabrían en las trampas para cangrejos.
En cambio, su mejor suposición es que no murieron por el impacto directo del agua caliente, sino por el impacto indirecto. Las enfermedades y las luchas por la comida pueden ser causadas por cangrejos que buscan estanques congelados y el hacinamiento.
«Creo que el futuro es incierto para una especie ártica», afirmó Fadewey. «Soy optimista y sólo puedo esperar que las condiciones continúen sustentando una población viable de cangrejos de las nieves».
El cambio puede llegar, pero llevará algún tiempo.
Ahora el número de crías de cangrejo parece estar aumentando, pero pueden pasar años hasta que alcancen un tamaño capturable.
«Que veamos muchos cangrejos o no es relativo, y ver muchos cangrejos un año no significa que los veremos todos el año siguiente», dijo Fedewe.
Familias como la de Prout ahora están esperando que los cangrejos de las nieves maduren y, con suerte, sobrevivan. Este rubro representa entre el 80% y el 90% de sus ingresos y ahora está disminuyendo a lo largo de varios años.
«Es muy difícil», dijo Prout. «Creo que corremos el riesgo de perder nuestro pequeño negocio pesquero familiar. Se trata de familias de pescadores de segunda y tercera generación.
Están encontrando otras pequeñas fuentes de ingresos, capturando salmón y otros peces, con la esperanza de que este sea el último año en que su industria cierre.
