El agua de Fukushima genera debate sobre el tritio en los mariscos

El 5 de octubre, los operadores de la extinta planta de energía nuclear Fukushima Daiichi de Japón reanudaron la descarga de aguas residuales que habían estado en la instalación durante los últimos 12 años. Durante las próximas dos semanas y media, la Compañía de Energía Eléctrica de Tokio (TEPCO) planea liberar alrededor de 7.800 toneladas de agua tratada al Océano Pacífico.

La segunda ronda de descargas de aguas residuales de plantas nucleares de Tepco sigue a la liberación inicial en septiembre. Los planes prevén que el proceso, aprobado y supervisado por el gobierno japonés, continúe de forma intermitente durante unos 30 años. Pero el enfoque es controvertido: el 40 por ciento del público japonés se opone y ha provocado una reacción violenta de activistas ambientales, pescadores locales, ciudadanos surcoreanos y el gobierno chino que temen que la radiación pueda dañar los ecosistemas del Pacífico. Contaminar los mariscos.

A nivel mundial, algunos científicos sostienen que no hay nada de qué preocuparse. «Las dosis (o radiación) son realmente increíblemente bajas», afirma Jim Smith, científico medioambiental de la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido. «Incluso si comes mariscos de esa zona, es menos que una radiografía dental».

Smith garantiza la seguridad del suministro de agua en un artículo de opinión publicado en la revista el 5 de octubre. ciencia. La Agencia Internacional de Energía Atómica aprobó el proceso de TEPCO y garantizó su seguridad. Pero los expertos en otros campos tienen fuertes reservas sobre continuar con el bombeo.

«Hay cientos de ejemplos concretos que demuestran que niveles elevados de radiactividad pueden tener consecuencias catastróficas», afirma Timothy Mousso, biólogo de la Universidad de Carolina del Sur.

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Después de que un tsunami azotara la central nuclear de Fukushima en 2011, Tepco comenzó a llenar frenéticamente los seis reactores con agua para evitar que se sobrecalentaran y causaran un desastre aún mayor. Almacenaron los 1,25 millones de toneladas de aguas residuales radiactivas resultantes en tanques in situ. TEPCO y el gobierno japonés dicen que si alguna vez se desmantela Fukushima Daiichi, esa agua tendrá que ir a otra parte.

Durante la última década, TEPCO dice que ha podido tratar aguas residuales mediante una serie de reacciones químicas y eliminar la mayoría de los radioisótopos contaminantes, incluidos el yodo-131, el cesio-134 y el cesio-137. Pero gran parte de la controversia actual gira en torno a un isótopo que el tratamiento no pudo eliminar: el tritio.

El tritio es un isótopo de hidrógeno con dos neutrones adicionales. Es un subproducto de la fisión nuclear y es radiactivo con una vida media de unos 12 años. Debido a que el tritio comparte muchas propiedades con el hidrógeno, sus átomos pueden penetrar las moléculas de agua y crear un líquido radiactivo que es casi idéntico a lo que bebemos.

Esto hace que separarlo de las aguas residuales nucleares sea un desafío; de hecho, ninguna tecnología existente puede procesar el tritio en la cantidad de agua contenida en Fukushima. Algunos opositores al proyecto argumentan que las autoridades deberían retrasar cualquier liberación hasta que los científicos desarrollen un sistema que pueda limpiar el tritio de grandes cantidades de agua.

Pero TEPCO sostiene que se está quedando sin espacio para almacenar las aguas residuales. Como resultado, optaron por diluirlo fuertemente y canalizarlo hacia el Pacífico: 100 partes de agua «pura» por cada parte de agua con tritio.

«Fukushima o TEPCO no tienen más remedio que liberar el agua», afirma Awadhesh Jha, toxicólogo ambiental de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido. “Esta es una zona propensa a terremotos y tsunamis. No pueden almacenarlo; tienen que ocuparse de ello.

Citando investigaciones ecológicas que él y sus colegas han realizado, Smith cree que los organismos marinos no tienen las mismas propiedades que permiten que el tritio se esconda en las moléculas de agua. Durante décadas, han estado estudiando peces e insectos en lagos, estanques y estanques desde el desastre nuclear de Chernobyl. «No hemos encontrado un efecto significativo de la radiación en los ecosistemas», dice Smith.

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Es más, los funcionarios japoneses que analizaron el agua de mar en el momento de la liberación inicial no encontraron niveles récord de tritio, lo que, según Smith, se atribuyó a la dilución del agua residual.

Pero la primera liberación apenas roza la superficie de las aguas residuales de Fukushima, y ​​Jha advierte que la evidencia científica sobre el impacto del tritio en el océano es mixta. Todavía hay muchas preguntas sobre cuán fuertes son los efectos del tritio en diferentes sistemas biológicos y diferentes partes de la cadena alimentaria. Algunos resultados sugieren que el isótopo puede dañar los cromosomas de los peces con tanta eficacia como los rayos X de alta energía o los rayos gamma, con efectos negativos para la salud en el futuro.

Además, los expertos han descubierto que el tritio puede unirse a la materia orgánica en varios ecosistemas y permanecer allí durante décadas. «Estas cuestiones no se han abordado adecuadamente», afirma Jha.

Smith sostiene que hay menos tritio en esta liberación que en las fuentes naturales, donde los rayos cósmicos golpean la atmósfera superior y crean lluvia de tritio desde arriba. Además, el daño al ADN de los peces no está necesariamente asociado con consecuencias perjudiciales para la vida silvestre o los humanos. «Sabemos que incluso dosis bajas de radiación pueden dañar el ADN, pero no basta con entender cómo se reproducen, cómo viven y se desarrollan los organismos», afirma.

«No sabemos si las consecuencias del vertido de agua son triviales, porque no sabemos con certeza cuánto material radiactivo se liberará realmente en el futuro», responde Mousso. Agrega que una supervisión independiente del proceso aliviaría algunas preocupaciones ambientales y de salud.

Smith y otros defensores del plan de TEPCO señalan una práctica común en la industria nuclear. Las plantas de energía utilizan agua para enfriar naturalmente sus reactores, dejando toneladas de desechos con tritio para eliminar. Debido a que el tritio, nuevamente, es imposible eliminar grandes cantidades de H₂0 Con la tecnología actual, las centrales eléctricas (incluidas las de China) lo vierten nuevamente en cuerpos de agua en concentraciones mayores que las liberadas por Fukushima.

«Eso no justifica que sigamos dándoles el alta», afirma Jha. «Necesitamos trabajar más en lo que hace».

Si los niveles de tritio son tan bajos como les han asegurado Tepco y Smith, los mariscos de la zona serán muy seguros para comer. Pero muchos expertos como Mousso y Jha no creen que haya suficiente evidencia científica para afirmarlo con seguridad.