El ecosistema Bay-Delta está colapsando. California ahora ha introducido planes de rescate rivales

La cuenca del Delta de la Bahía se encuentra en medio de una crisis ambiental, y los reguladores del agua de California publicaron el jueves varias opciones controvertidas para gestionar el corazón del suministro de agua del estado.

El tan esperado borrador de casi 6.000 páginas es parte de un proceso muy disputado pero que pasa desapercibido para actualizar el Plan de Control de Calidad del Agua de la Bahía-Delta, con mucho en juego para la vida silvestre y los proveedores de agua que prestan servicios a ciudades y millones de acres. Granjas

Los funcionarios estatales del agua dijeron que los requisitos existentes para la calidad del agua y el flujo a través de las cuencas de la Bahía de San Francisco y del Delta Sacramento-San Joaquín «no protegen a los peces y la vida silvestre» y deben actualizarse para «prevenir y revertir la degradación del hábitat». »

Muchas de las estrategias que evalúa el informe establecerían cantidades mínimas de agua en ríos y arroyos, lo que en última instancia requeriría que los proveedores de agua y otros usuarios del agua reduzcan la cantidad que desvían a las personas y las granjas.

Otro enfoque que se está evaluando es el controvertido acuerdo del gobernador Gavin Newsom en marzo pasado con importantes proveedores de agua que acordaron liberar algo de agua y restaurar el hábitat de los humedales.

Luego viene una serie de talleres, audiencias y comentarios públicos que ayudarán a dar forma a las regulaciones que es poco probable que la Junta de Control de Recursos Hídricos del estado considere adoptar durante al menos un año. Una vez que lo haga, podrían pasar años antes de que se ponga en práctica un plan actualizado del Delta de la Bahía.

En la mayoría de los humedales, han pasado 30 años desde que los funcionarios encargados del agua hicieron cambios significativos.

El borrador del informe considera varios enfoques para actualizar los estándares para la mayor parte de la cuenca del Delta de la Bahía, incluido el río Sacramento y sus afluentes; los ríos Mokelumne, Cosumnes y Calaveras; El propio Delta de la Bahía de San Francisco.

Los reguladores estatales del agua informaron en 2018 que la escorrentía inadecuada, la pérdida de hábitat, la reducción de la calidad del agua y las poblaciones de peces nativos están experimentando «disminuciones pronunciadas y a largo plazo» en la cuenca. Entre los que están en peligro de extinción se encuentran el salmón Chinook de invierno y el pequeño olor del delta, un indicador de la salud del ecosistema con olor a pepino.

Aunque la junta estatal de agua dijo que era agnóstica sobre qué estrategia adoptaría en última instancia, el documento dedica mucha tinta a discutir algo así como una propuesta Ricitos de Oro en términos de flujo de agua: ni mayor ni menor. , pero en el medio.

Eso requiere un flujo mínimo de al menos el 55% del agua que los ríos habrían transportado si no hubiera represas o desvíos, lo que resultaría en un promedio de 1,5 millones de acres-pies más de agua saliendo del delta, dijo la funcionaria estatal de agua Diane Riddle. dijo en conferencia de prensa.

Esta agua, que no puede exportarse al sur, a granjas y ciudades, es suficiente para abastecer a unos 4,5 millones de hogares.

Eso es más de lo que fluye a través de los «acuerdos voluntarios» celebrados por la administración de Newsom y los proveedores de agua, que hacen que entre 500.000 y 700.000 acres-pie adicionales fluyan a través del Delta, según Riddle, menos en áreas demasiado húmedas o demasiado secas. años

Una coalición de proveedores de agua, incluida State Water Contractors, una asociación de 27 agencias públicas de agua, respondió al informe con un fuerte apoyo a estos acuerdos voluntarios.

«Estos acuerdos innovadores… mejorarán las condiciones ambientales más rápido y de manera más integral que los requisitos regulatorios tradicionales, al tiempo que brindarán mayor certeza para las comunidades, granjas y empresas», dijo la coalición en una carta a la junta.

Pero los ambientalistas dicen que estos acuerdos voluntarios no proporcionan suficiente agua para proteger a los peces y la vida silvestre. Las tribus y los grupos de justicia ambiental dijeron que eran el resultado de negociaciones secretas que excluían a las personas de color, una queja que la EPA de EE. UU. está investigando ahora.

Malissa Tayaba, vicepresidenta de la Banda de Indios Miwok de Shingle Springs, dijo que no fueron notificados adecuadamente de la publicación del informe. «Si no pueden hacer bien este proceso, se crea una gran desconfianza dentro del propio plan Bay-Delta para actuar con sustancia o falta de sustancia para las preocupaciones tribales», dijo.

A pesar de sus visiones contradictorias, los proveedores de agua y los grupos ambientalistas dicen que es hora de terminar el borrador.

«Estamos contentos de tener este informe, pero ha tardado mucho en llegar», dijo John Rosenfield, director de ciencia del San Francisco Baykeeper. «Los peces, la vida silvestre, la calidad del agua y las comunidades están sufriendo mientras el estado lucha por abordar los principales problemas en su ecosistema acuático, la joya de la corona».

El Delta está en el epicentro de algunas de las guerras por el agua más turbulentas de California, y el proyecto Bay-Delta afecta a muchas de ellas. Aprende más aquí:

La pesca y la pesca pasan factura

La vasta cuenca del Delta de la Bahía, que se extiende desde Fresno hasta poco más de la frontera con Oregón, drena el 40% de California. Está formado por los sistemas de los ríos Sacramento y San Joaquín, que se unen al delta del río Sacramento-San Joaquín y fluyen a través de la Bahía de San Francisco hacia el Pacífico.

Este importante centro de agua es donde las bombas estatales y federales mueven agua desde los embalses del norte de California hacia el sur, lo que ayuda a suministrar agua potable a más de dos tercios de los californianos e irrigar millones de acres de agricultura.

750 especies de animales y plantas, vitales para la industria pesquera, sustentan el 80% de la pesquería comercial de salmón del estado. Por tercera vez este año, California canceló sus temporadas comerciales y recreativas de salmón.

«Sin operaciones saludables de salmón en el Delta de la Bahía, no tenemos una industria pesquera de salmón saludable en California», dijo Barry Nelson, representante de políticas de la Golden State Salmon Association.

Los culpables de la desaparición del pez son numerosos, incluida la pérdida de hábitat, las especies invasoras y las bombas de exportación de agua del delta lo suficientemente potentes como para hacer retroceder los ríos. Pero un «factor contribuyente importante», informó el personal de la junta estatal de agua en 2018, es la pérdida de agua desviada a granjas y ciudades, lo que reduce los flujos de agua dulce necesarios para mantener la calidad del agua, la temperatura y otras condiciones favorables para los peces.

«La salud general del estuario para las especies nativas está en peligro», escribió el personal de la junta de agua hace cinco años, «y se necesitan acciones urgentes a nivel de humedales para abordar la crisis».

Las últimas actualizaciones importantes del río Sacramento y el delta fueron en 1995.

«Rápido» es la última palabra que se utiliza con mayor frecuencia para describir el proceso de actualización de los estándares de calidad y flujo del agua para la Bahía-Delta.

En 2018, la junta estatal de agua adoptó nuevos estándares para la intrusión de agua salada en el delta sur y estableció requisitos de flujo para los ríos Bajo San Joaquín, Stanislaus, Tuolumne y Merced. La actualización aún no se ha implementado y ya es objeto de una docena de demandas.

Pero, aparte de revisiones menores en 2006, han pasado casi 30 años desde que se actualizó el plan para el resto de la cuenca.

«Estoy de acuerdo en que nos ha llevado más tiempo de lo que todos esperábamos llegar a este punto», dijo Eric Oppenheimer, subdirector jefe de la junta estatal de agua. Aunque es difícil identificar una causa específica, la sequía ha desviado la atención de los funcionarios.

Los grupos ambientalistas culpan a los retrasos en las negociaciones con los principales usuarios del agua para desarrollar esos acuerdos voluntarios. Los contratos han estado en proceso desde 2016 y aún no se han finalizado. Riddle dijo que la junta estatal espera tener los documentos adicionales necesarios para presentar el contrato antes de fin de año.

Incluso el gobierno federal ha pedido a los funcionarios estatales que actúen con rapidez.

El director de la división de agua de la Región 9 de la EPA, Toms Torres, escribió a la junta estatal de agua en enero que «la EPA está preocupada por la demora en completar la revisión de las partes de Sacramento y Delta del plan de control de calidad del agua».

Torres alentó al estado a «tomar decisiones rápidas ahora» y luego modificar el plan «en caso de que sea necesario desarrollar acuerdos voluntarios más específicos en el futuro».

Por qué las agencias de agua aman los contratos voluntarios y los ambientalistas los odian

Firmados por poderosos proveedores como el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California y proveedores agrícolas como el Distrito de Agua de Westlands, la Oficina de Reclamación de EE. UU. y agencias estatales, estos acuerdos voluntarios abordan la incertidumbre del proceso regulatorio y los litigios resultantes.

«Hay peleas y demandas sobre cuánto flujo sale, cuánto flujo va a los ecosistemas, cuánto flujo va a las ciudades y la agricultura», dijo Alison Febbo, gerente general del Westlands Water District, un importante irrigador en el Valle Central. El distribuidor. «(Los acuerdos voluntarios) intentan decir: ‘Terminemos con esa lucha’. Trabajemos todos juntos y cooperemos.

Aún así, dijo, hay mucho de lo que salir. «Si alguien se levanta de la mesa, ésta se cae», dijo. “De todos modos, no puedo decir que Westlands lo apoye totalmente. Creemos que es un buen camino. Creemos que ese es el camino correcto. Pero tendremos que ver cómo resulta todo esto. »

Los grupos ambientalistas y pesqueros dicen que los ecosistemas no se pueden intercambiar por agua y que el comercio va en contra de la propia ciencia del estado.

«La restauración del hábitat es ciertamente necesaria para algunos de estos peces, pero no hay solución salvo un aumento significativo en la escorrentía de la Bahía de San Francisco y su cuenca», dijo Rosenfield. «El flujo gobierna todos los hábitats».

Los científicos de la junta estatal de agua coincidieron en un informe de 2017 en que «los flujos recientes del delta son insuficientes para sustentar a los peces nativos del delta en los hábitats actuales… el flujo y el hábitat físico interactúan de muchas maneras, pero no son intercambiables».

¿Por qué está investigando la EPA de EE.UU.?

En 2022, varios grupos ambientalistas, incluida la Banda de Indios Miwok de Shingle Springs, la Tribu Winnemem Wintu y Restore the Delta, con sede en Stockton, presentaron una queja federal ante la EPA, diciendo: “El estado ha permitido que las vías fluviales caigan en una crisis ambiental. . La carga ambiental resultante recae sobre todo en las tribus indígenas y otras comunidades de color.

Entre sus preocupaciones: la larga demora del estado en actualizar los estándares de calidad del agua, dice la denuncia, ha empeorado las algas nocivas, los bajos caudales y la contaminación, interfiriendo con los usos culturales, de subsistencia y recreativos de las vías fluviales para las tribus y comunidades de color. Cuencas hidrográficas.

«En cambio, los riesgos para la salud (de la proliferación de algas nocivas) se suman a las cargas ambientales que ya soportan estas comunidades», afirma la denuncia.

La coalición pidió a la EPA que investigara y desarrollara sus propios estándares de calidad del agua para la Bahía-Delta. La junta ha dicho que cooperará con la investigación y agrega usos beneficiosos para la pesca tribal y de subsistencia al plan Bay-Delta.

Pero eso no es suficiente, dijo Gary Mulcahy, enlace gubernamental para la tribu Winnemem Wintu.

«Algo anda mal cuando los indios de California tenemos que presentar quejas ante el gobierno federal para proteger nuestros derechos civiles», escribió en un comunicado.

“Un plan Bahía-Delta sin un plan de uso beneficioso tribal, una falta de protecciones tribales y comunitarias contra las algas dañinas y flujos insuficientes para que nuestra gente recupere el salmón (noor) significa que la junta no está tomando en serio nuestras necesidades legítimas. «

Calm Matters es una sala de redacción no partidista y sin fines de lucro dedicada a explicar cómo el gobierno estatal afecta nuestras vidas. Vea la versión original de esta historia aquí.