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NEW BEDFORD – Blue Harvest Fisheries se acogió al Capítulo 7 de la ley de bancarrotas, según documentos presentados en el tribunal federal de Delaware, poniendo fin a ocho años de acumulación de capital privado en la industria pesquera de New Bedford.
Es una medida que algunos habían anticipado luego de la silenciosa decisión de la compañía de cesar todas las operaciones de pesca el 1 de septiembre. La compañía aún no ha hecho un anuncio público, lo que deja a los reguladores de la industria, a los pescadores y a los funcionarios de la ciudad en la oscuridad. Una parada repentina en la costa este.
La empresa presentó nueve casos de quiebra separados que involucraban a 40 LLC individuales. Según las presentaciones del 8 de septiembre, los activos de la empresa oscilaban entre 50 y 100 millones de dólares y sus pasivos oscilaban entre 100 y 500 millones de dólares. Las quiebras del Capítulo 7 generalmente conducen a la liquidación.
“No estaban sólo bajo el agua. Parece que llevan mucho tiempo ahogados”, dijo un abogado que pidió no ser identificado porque no está involucrado en el caso pero ha revisado los documentos.
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Desde hace tiempo circulan preguntas sobre la relación de Blue Harvest con los inversores extranjeros. Las presentaciones brindan cierta transparencia para el negocio opaco respaldado por capital privado que comenzó en 2015 y rápidamente creció hasta convertirse en el mayor titular de permisos en la industria de peces de fondo de Nueva Inglaterra.
En la cima de la larga cadena de subsidiarias se encuentra «Blue Harvest Fisheries Partners, LLC». La firma de capital privado Bregel Partners enumera a la empresa matriz como propietaria del 89,5% de todas las demás filiales, incluidos los barcos, permisos y otros activos de la empresa, con un 92,9% de propiedad. Bregel Partners es el brazo inversor de una empresa que en última instancia es propiedad de una familia de empresarios multimillonarios holandeses: la familia Breninkmeijer.
Los inversores extranjeros tienen prohibido poseer más del 25% de la flota pesquera estadounidense. Aún no está claro si Bregel Partners, Breninkmeijers o Blue Harvest violaron los límites a la propiedad extranjera. La aplicación de la ley marítima especial es notoriamente difícil, dependiendo de la garantía de cumplimiento de la propia empresa.
«Si infringen la ley, debería ser investigado», dijo Eric Hansen, representante de New Bedford en el Consejo Regulador Regional de Pesca del estado.
El 10,5% restante de la empresa matriz es propiedad de antiguos ejecutivos, abogados y financieros de Blue Harvest. Entre ellos se encuentran Michael Arrugetti, director ejecutivo de Ares Management, una empresa financiera de Nueva York, y los ex directores ejecutivos de Blue Harvest, Keith Decker y Jeffery Davis.
Eso incluye a la esposa del ex director ejecutivo de Bumblebee, Chris Liszewski, Louise Liszewski, quien tomó posesión de su participación en la compañía después de que fuera sentenciada en 2020 a 40 meses de prisión por conspirar para fijar el precio del atún enlatado. Salió de prisión en noviembre de 2022.
Cada uno posee menos del 2% de la empresa.
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Los barcos de Blue Harvest Fisheries, una empresa que se declara en quiebra, están amarrados en el muelle. Crédito: Eleonora Bianchi / The New Bedford LightA diferencia de la bancarrota del Capítulo 11, que le da a la empresa la oportunidad de reorganizarse, la bancarrota del Capítulo 7 es un cierre, lo que generalmente significa liquidar todos los activos de la empresa para pagar las deudas. Si los activos no cubren las deudas, la empresa básicamente puede quedarse sin cuentas.
«Supongo que no nos pagan», dijo Randy Martin, maquinista de Harbor Hydraulics, que opera las instalaciones de Blue Harvest en el lado del puerto de Fairhaven. Dijo que Blue Harvest debe «mucho dinero a muchas empresas».
La declaración de quiebra indica que la empresa tiene entre 1.000 y 5.000 acreedores.
El lunes, las puertas de las instalaciones de Blue Harvest estaban cerradas y una camioneta de seguridad blanca estaba parada en el estacionamiento vacío. Los barcos restantes de la flota Blue Harvest estaban amarrados en el muelle. Están allí desde el 1 de septiembre, cuando la empresa dijo a los pescadores que suspendería todas las operaciones de pesca.
“Eso no tiene sentido. «Ese es el consenso aquí», dijo Hansen del Consejo Regulador de Pesca. «Tomaron una buena parte de la pesquería de peces de fondo y la pusieron en el estante».
El ex portavoz de Blue Harvest, Bob Vanasse, no tuvo respuesta. Dice que la empresa cortó los lazos con su empresa de comunicaciones, Stow Boat Communications, que se había encargado de las relaciones públicas de la empresa durante más de un año. Las preguntas fueron remitidas a Bregel Partners, a quien no se pudo contactar para hacer comentarios.
Undercurrent News, una publicación comercial de la industria pesquera, informó 17 despidos a mediados de agosto. En mayo, Blue Harvest cerró su planta de procesamiento de 220.000 pies cuadrados en el paseo marítimo de New Bedford, despidiendo a 64 trabajadores.
Pero las cifras son menos claras para los pescadores de la empresa, que técnicamente trabajan como contratistas independientes. Dicen que Blue Harvest los deja drogados y secos.
dijo Randy Waycott, capitán del barco de pesca de fondo Blue Harvest. “La gente recibió facturas y familias que mantener. No nos han dicho nada excepto que ya no estamos trabajando.
Blue Harvest se fundó en 2015. Dotada de capital privado de Bregel Partners, una empresa centrada en adquirir «derechos de pesca», la empresa ingresó por primera vez a la lucrativa industria de las vieiras y luego se expandió a peces de fondo y a importaciones de pescado. Compró embarcaciones medianas a lo largo de la costa este y concentró sus operaciones en una planta de procesamiento de 220.000 pies cuadrados en la costa de New Bedford. En 2020 adquirió 12 embarcaciones y 27 permisos de Carlos Rafael, quien cumplió cuatro años de prisión por fraude relacionado con el etiquetado incorrecto del pescado y se vio obligado a vender su flota.
La expansión fue liderada por el ex director ejecutivo Keith Decker, quien renunció en 2021. Blue Harvest comenzó a vender sus activos bajo la dirección del actual director ejecutivo, Chip Wilson.
Blue Harvest vendió 15 de sus vieiras a principios de este año y compró una colección diversa de pequeñas empresas de New Bedford. Se estima que la empresa ha logrado un total de 100 millones de dólares en ventas. En ese momento, Blue Harvest tomó la medida como parte de un plan para duplicar sus operaciones de peces de fondo.
Pero ahora parece que la empresa también liquidará esos activos.
Los líderes de la industria predicen que el cierre afectará las aguas turbulentas de otras empresas pesqueras, ya que los pescadores que anteriormente trabajaron en los barcos de Blue Harvest se preocupan por sus medios de vida. Blue Harvest posee el 13% de todos los permisos de pesca de fondo, incluido el 20% para algunas especies de gran volumen como el eglefino y la gallineta nórdica. La empresa controla una gran parte del mercado y el cierre afecta una cadena de suministro que ya era frágil.
«A corto plazo, no es bueno», dijo Hank Soule, gerente del sector que maneja los permisos de arrendamiento para Blue Harvest y otras empresas. «Blue Harvest tiene una porción importante de pescado de fondo que están retirando del mercado», afirmó, lo que provoca escasez de suministro y «problemas de precios» que, en última instancia, crearían un vacío en el mercado de pescado de fondo capturado en el país que podría llenarse con pescado más barato. Pescado importado.
Para la ciudad, la principal prioridad es garantizar que los barcos permanezcan en New Bedford. Cuando Blue Harvest adquirió una gran parte de su flota de peces de fondo de Rafael, la empresa se comprometió a mantener la flota en New Bedford; «Mantener los empleos pesqueros locales y proteger las pesquerías a largo plazo del puerto», escribió la compañía en un comunicado de prensa en ese momento.
Ahora, no hay garantía de que los barcos se queden en New Bedford.
«La decisión de Blue Harvest de cerrar es, por supuesto, decepcionante y perjudicial para las vidas de sus empleados», escribió el alcalde John Mitchell en un comunicado emitido antes de que se hicieran públicas las declaraciones de quiebra. «Para suavizar el impacto, trabajaremos para garantizar que los permisos federales asociados con los buques de la compañía estén vinculados a los intereses pesqueros comerciales con sede en New Bedford».
“Esta no es una buena noticia. «Pero soy optimista en que los barcos volverán a estar en servicio rápidamente», dijo Gordon Carr, director de la Autoridad Portuaria de New Bedford. “Todavía tenemos una industria procesadora sólida en New Bedford. Queremos que siga siendo así. »
Nota del editor: esta historia se actualizó el 11 de septiembre de 2023 para incluir información adicional.
Envíe un correo electrónico al periodista de la industria pesquera Will Sennott a wsennott@newbedfordlight.org.
