Hay pocos jóvenes en el sector pesquero

KODIAK, Alaska – Lane Bolich vino por primera vez a trabajar a Alaska por la libertad y la emoción que conlleva ser pescador.

Bolich, que se describe a sí mismo como un adicto a la adrenalina, se mudó de su ciudad natal en la zona rural de Washington porque le encanta estar en el mar, incluso en los fríos meses de invierno. Después de trabajar como marinero durante dos años en el barco Harmony de un amigo de la familia, este año tomó el timón como capitán con solo 20 años.

Bolich es una rareza en una industria envejecida con altas barreras de entrada (los equipos y los derechos de acceso son costosos) y una creciente imprevisibilidad a medida que el cambio climático causado por el hombre altera los ecosistemas marinos. A medida que algunas poblaciones de peces disminuyen y menos personas siguen el comercio, los pescadores y los grupos conservacionistas están trabajando activamente para atraer y retener a la próxima generación de pescadores a través de subvenciones y capacitación, incluso cuando la industria se reduce en Alaska.

Para los jóvenes que se convierten en pescadores comerciales, muchos lo ven como una forma de ganar mucho dinero a corto plazo, mientras que otros desean sostener la industria a largo plazo de una manera que beneficie a los pescadores y a la pesquería. Pero como los obstáculos superan los beneficios, los jóvenes pescadores se enfrentan a una escasez.

«Una industria sin la incorporación de jóvenes no tiene futuro», afirmó Linda Behnken, directora ejecutiva de la Asociación de Pescadores de Palangre de Alaska. «Piensan en la salud a largo plazo del recurso, la salud de la industria y las comunidades pesqueras de las que forman parte».

Un estudio de 2018 encontró que la edad promedio de los pescadores ha aumentado de 10 años a 50 años con respecto a la generación anterior. Las comunidades rurales perdieron el 30% de sus titulares de permisos locales a medida que se consolidaron los derechos de acceso, lo que dificultó la entrada de nuevos pescadores a la industria.

Pero el mayor desafío, dijo Behnken, es el cambio climático y lo que significa para la salud a largo plazo de las poblaciones pesqueras y la industria. Las investigaciones han demostrado que el calentamiento de las temperaturas del océano puede hacer que los hábitats de los peces sean menos adecuados, alterando las poblaciones y los diferentes hábitats y provocando la pérdida de especies de peces comercialmente importantes.

«Creo que la gente reconoce que el futuro de la pesca es impredecible y que vamos a ver grandes fluctuaciones», afirmó. «Aún quedan muchas incógnitas».

Estos desafíos son evidentes para Bolich. Trabajar como pescador comercial hoy significa reparar el daño causado a la pesca por prácticas dañinas del pasado, como la sobrepesca, y comprender el impacto del cambio climático en las poblaciones de peces.

«Creo que los días dorados de la pesca han quedado atrás», afirmó. «Ahora tratar de recuperar los peces y mantener los medios de vida es una especie de recuperación».

Marissa Wilson, directora ejecutiva del Consejo de Conservación Marina de Alaska, señaló que la disminución en el número de personas que trabajan generalmente coincide con la reducción de las poblaciones de peces a medida que las poblaciones de peces disminuyen y se desplazan. El alto costo inicial de los derechos de entrada y del equipo también ha disuadido a algunas personas de la pesca comercial.

«Hay un puñado de cosas que dificultan la unión a la vez», afirmó.

El Consejo de Conservación Marina de Alaska y la Asociación de Pescadores de Palangre de Alaska presionaron activamente al Congreso para que aprobara la Ley de Desarrollo de los Pescadores Jóvenes, que se aprobó en enero de 2021. Financiar capacitación y tutoría a bordo de barcos para jóvenes pescadores en Alaska.

Darren Platt, capitán del barco pesquero de salmón Agnes Sabine, con base en Kodiak, dice que sería útil contar con más capacitación porque es difícil encontrar tripulaciones confiables para los barcos. Cuando Platt comenzó a administrar su propio barco en 2010, el desempleo era alto y era fácil encontrar trabajadores, pero a medida que aumentaba la disponibilidad de empleos en los 48 estados contiguos, Platt notó que menos personas viajaban a Kodiak para trabajar. Esa pérdida de empleo combinada con la falta de pescadores profesionales con experiencia hace que dotar de personal completo al barco sea un desafío.

«Tenemos que traer continuamente gente de fuera para que venga a trabajar», afirmó. «Por lo general, estudiantes universitarios o adultos jóvenes que buscan una aventura, pero no un pescador profesional».

Para Juan Zúñiga, marinero de primer año en el barco de Platt, esa aventura y la perspectiva de ganar mucho dinero lo llevaron de su casa en Florida a Kodiak. Platt le enseña a Zúñiga todo lo que sabe sobre trabajar en un barco.

«Está muy lejos de donde vivo, así que es un gran paso fuera de mi zona de confort», dijo Zúñiga. «Todavía tengo mucho que aprender».

Retener a los marineros es importante para Platt, quien dice que está concentrado en mantener a los miembros de la tripulación lo más cómodos posible para que puedan regresar a trabajar la próxima temporada.

Sin embargo, para muchos, el trabajo por contrato en un barco es una forma rápida de ganar dinero y adquirir experiencia para una carrera diferente. Sam Stern, un marinero del Big Blue que planea seguir una carrera en ingeniería marina, trabajó esta temporada para pagar la escuela y ganar horas en el mar para obtener la licencia necesaria para ese trabajo.

«Supongo que la gente de mi edad realmente no lo considera una carrera», dijo Stern, y agregó que puede ganar hasta 20.000 dólares en un solo verano. «Es una forma de ganar dinero rápido».