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Un pescador de Montauk, Nueva York, acusado de exceder los límites legales sobre lo que podía llevar a tierra, fue declarado culpable de todos los cargos el miércoles en un tribunal federal en Central Islip.
Chris Winkler, de 63 años, capitán de un pesquero de 45 pies llamado New Age, fue acusado de falsificar registros para vender trematodos ilegales, conocidos como platija de verano, y lubina negra a socios del miniimperio Gosman Dock. Restaurantes y tiendas en Montauk y distribuidores en el mercado de pescado New Fulton en el Bronx. Los fiscales dijeron que el pescado que excedía la cuota valía alrededor de 900.000 dólares en el mercado mayorista.
Inicialmente se acusó a dos primos de la familia Gossman, pero se retractaron y testificaron contra Winkler.
Winkler podría enfrentar años de prisión por cinco cargos de conspiración, obstrucción y fraude postal, aunque es poco probable que reciba una sentencia larga según las prácticas federales de sentencia. Quedó atónito cuando se leyó el veredicto en el tribunal el miércoles. Su abogado, Richard W. Levitt ha prometido apelar y el caso se basa en límites legales vencidos para la pesca de casualidad.
«No hay nada racional en este sistema, pero el señor Winkler y otros pescadores de Long Island son fáciles chivos expiatorios de esta locura regulatoria», afirmó.
El veredicto se produjo después de un juicio de casi dos semanas en el que participaron personajes pintorescos que trabajaban en los barcos y muelles de Montauk y funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que supervisa la pesquería.
El proceso arroja luz sobre un debate de larga data entre los pescadores comerciales de Long Island y el gobierno federal, que ha recurrido a procesos penales en lugar de acciones civiles para hacer cumplir las leyes de pesca.
El caso fue dirigido por Christopher L. Hale y Kenneth Nelson de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia. En la última década, la unidad de delitos ambientales de la división procesó a otros cuatro operadores de arrastreros en Long Island por casos relacionados con la casualidad. De ellos, dos pescadores fueron condenados a siete meses y un año de prisión. Cuatro empresas comercializadoras de pescado y seis administradores fueron procesados y uno de los administradores fue encarcelado durante cuatro meses.
El último día del juicio contra Winkler, Nelson reiteró al jurado por qué se deben presentar informes precisos a los reguladores federales.
Dijo que están tratando de proteger las poblaciones de peces para hoy, mañana y las generaciones futuras.
Levitt, el abogado de Winkler, describió a su cliente como un «trabajador embutidor» que había sido procesado injustamente por el gobierno. Destacó el testimonio de un funcionario federal que dijo que la población de trematodos estaba aumentando y que la especie no estaba sobreexplotada. Levitt también señaló las bajas cuotas del estado de Nueva York para la pesca de casualidad, que han sido criticadas por funcionarios locales, y las leyes que obligan a los pescadores a arrojar al agua peces que exceden la cuota, incluso si la mayoría muere.
«Tiene corazón», dijo Levitt al jurado. “Todos los testigos que testificaron que trabajaron para él dijeron que le pagaron en su totalidad, se escuchó testimonio de que a todos les pagaron con cheque, a todos les pagaron en los libros. Todos los que comentaron sobre sus habilidades dijeron que era un pescador hábil que cuidaba su barco y sus peces.
El caso se relacionaba con viajes de pesca entre 2014 y 2017, en los que el gobierno trabajó arduamente para demostrar que Winkler había mentido en los formularios que tuvo que presentar al gobierno sobre la cantidad de pescado que había capturado. Los fiscales mostraron discrepancias consistentes y significativas entre las cifras reportadas al gobierno y las registradas en los recibos de ventas.
Pero Levitt cuestionó firmemente que el gobierno pudiera probar que Winkler mintió y repitió que los investigadores no habían registrado el barco durante los años de investigación. Utilizó una ayuda visual proyectada en una pantalla frente al jurado: una imagen de un anuncio de Wendy’s de los años 80 llamado «¿Dónde está la carne?» En una nota a pie de página, reemplazó «carne de res» por «casualidad».
Quizás lo más importante es que Levitt argumentó que los testigos que cooperaron no eran confiables, una táctica que utilizó en un caso similar defendiendo a otro pescador de Long Island, Thomas Cockell. Ese caso terminó en un jurado en desacuerdo y los cargos fueron desestimados en 2019 después de un acuerdo de procesamiento diferido.
Levitt argumentó que muchos de los testigos en el juicio de Winkler habían obtenido «tratos favorables» para evitar el procesamiento, incluidos los primos Asa y Brian Gossman, quienes fueron acusados originalmente junto con Winkler. Ella y otros testificaron que también participaban en el comercio ilegal de pescado, describiendo la resistencia como algo común entre los pescadores cuyos medios de vida están amenazados por cuotas vencidas.
Los primos Gozman se declararon culpables cada uno de un cargo de conspiración y ahora esperan sentencia; Pueden recibir una pena de prisión de hasta cinco años. Sus abogados se negaron a hacer comentarios. El complejo Gosman Dock, que es propiedad de varios miembros de la familia, se puso a la venta a principios de este año por 45 millones de dólares.
