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Un grupo de orcas que habitan aguas canadienses acosan y matan a las marsopas sin comérselas. Conocidas como orcas residentes del sur, esta comunidad predominantemente consumidora de salmón pasa la mayor parte de su tiempo frente a la costa de Columbia Británica.
«Las orcas que se alimentan de peces tienen una ecología y una cultura completamente diferentes a las de las orcas que se alimentan de mamíferos marinos, aunque las dos poblaciones viven en las mismas aguas», dijo en un comunicado de prensa Deborah Giles, directora de investigación de la organización sin fines de lucro Wild Orca. liberar «Por lo tanto, debemos concluir que sus interacciones con las marsopas sirvieron para otro propósito, pero hasta ahora este propósito sólo ha sido conjeturado».
En un nuevo estudio, Giles y otros investigadores intentan explicar este comportamiento que ha desconcertado a los científicos durante décadas. Al analizar 78 casos documentados de tortura de marsopas entre 1962 y 2020, ofrecen tres explicaciones plausibles: juego social, entrenamiento de depredadores y comportamiento de «maternidad».
«Se ha registrado constantemente que las orcas residentes del sur acosan o matan a las marsopas durante los últimos 45 años, y este comportamiento parece estar aumentando en frecuencia y extendiéndose entre la población», dice el estudio. «Aunque esta población en peligro de extinción tiene presas limitadas, nunca se ha observado el consumo por parte de marsopas».
Mientras que otros grupos de orcas cazan y comen marsopas, los habitantes del sur sólo comen pescado. Con sólo 75 especies en peligro de extinción, su supervivencia está estrechamente ligada a otra especie en peligro de extinción, el salmón Chinook, que constituye la mayor parte de su dieta. Viajando entre California y Alaska durante todo el año, las ballenas suelen verse desde la primavera hasta el otoño en las aguas protegidas del Mar de Salish en la Columbia Británica y el estado de Washington.
Como muchas especies inteligentes, las orcas pueden participar en actividades lúdicas para comunicarse, crear vínculos o divertirse, especulan los investigadores. Acosar a las marsopas puede ayudar a las orcas a perfeccionar sus habilidades para cazar salmones.
«No siempre es posible separar la práctica de la caza de orcas del juego, y ambos están interrelacionados», explica el estudio. «(Para las orcas residentes del sur), el comportamiento de acoso a las marsopas, la caza del salmón puede proporcionar entrenamiento práctico y juego que beneficia la cohesión, coordinación y vinculación del grupo».
Malmothering significa que las ballenas intentan cuidar a las marsopas que creen que están débiles o enfermas. Se ha visto a hembras flotando en la comunidad tal como transportan marsopas con crías muertas.
«El comportamiento de mal madre, también conocido por los científicos como ‘comportamiento epimelético desplazado’, puede deberse a sus limitadas oportunidades para cuidar a las crías», dijo Giles. «Nuestra investigación muestra que debido a la desnutrición, casi el 70 por ciento de los embarazos de orcas residentes del sur resultan en abortos espontáneos o crías que mueren poco después del nacimiento.
Las orcas residentes del sur aparecieron en los titulares en 2018 cuando el miembro J35 cargó trágicamente con su cría muerta durante 17 días y 1.600 km. Una población particular frente a las costas de España y Portugal ha estado en los titulares por atacar e incluso hundir barcos.
El estudio fue dirigido por Sarah Teman del programa SeaDoc Society de la Facultad de Medicina Veterinaria Davis de la Universidad de California e incluyó financiación de Fisheries and Oceans Canada. Fue publicado el jueves en la revista Marine Mammal Science, revisada por pares.
«Descubrimos que el comportamiento de acoso de las marsopas se transmitía de generación en generación y de grupos sociales. Este es un ejemplo sorprendente de la cultura de las orcas», afirmó Teman en un comunicado de prensa. «Incluso entonces, no esperamos que las orcas residentes del sur comiencen a comer marsopas. La cultura de comer salmón está profundamente arraigada en la sociedad residente del sur. Estas ballenas necesitan poblaciones de salmón saludables para sobrevivir».
