Proteger los manglares protegerá nuestras pesquerías, nuestras ciudades y a nosotros mismos.

Los manglares no parecen gran cosa. Sí, pueden tener raíces aéreas extrañas. Sí, el barro fluye a su alrededor.

Pero las apariencias pueden ser engañosas. Estos notables arbustos y árboles son viveros de muchas especies de peces, mariscos y cangrejos. Protegen nuestras costas de la erosión, las tormentas, los vientos y las inundaciones. ¿Y ese barro? Es una de las mejores formas biológicas que conocemos de almacenar carbono.

Estos servicios ecosistémicos son extremadamente valiosos, pero las personas a menudo no se dan cuenta de lo que tienen para ofrecer hasta que se pierden en la acuicultura, la leña o los asentamientos.

Proteger los manglares declarando parques y otras áreas protegidas parece una solución lógica. Pero a menudo las naciones pueden ver las áreas protegidas como un costo, bloqueándolas del uso humano e ignorando los beneficios para las personas.

Nuestra nueva investigación muestra que no es necesario elegir entre la naturaleza y los humanos. La conservación de los manglares es beneficiosa para todos, dado lo valiosos que son para las comunidades costeras, los pescadores y la lucha contra el cambio climático.

Mientras las naciones aspiran a conservar el 30% de su tierra y agua para finales de la década, aquellos que tienen la suerte de tener manglares deberían mirar hacia sus costas.

¿Por qué son tan importantes los manglares?

Situados entre la tierra y el mar, los manglares florecen a lo largo de la costa. Evolucionaron por primera vez hace entre 100 y 65 millones de años. Cada una de las 65 especies de manglares es un arbusto o árbol que ha evolucionado con el tiempo para vivir en agua salada o salobre.

Estos árboles son extremadamente resistentes y pueden sobrevivir en condiciones de poco oxígeno, lo que puede matar a otros árboles. Para sobrevivir, han adquirido adaptaciones como raíces aéreas que pueden absorber oxígeno. Estas raíces entrelazadas son excelentes escondites para criaturas terrestres y marinas, como los peces saltamontes, que pueden sobrevivir fuera del agua.

Sus intrincadas raíces son viveros ideales, ya que brindan refugio y espacio de alimentación para peces, cangrejos y camarones. A su vez, estos viveros mantienen a las poblaciones saludables, sostienen la pesca comercial y proporcionan a los residentes costeros fuentes directas de proteínas.

Sus fuertes raíces los protegen de la fuerza de las olas, tormentas y vientos. A su vez, ayuda a las personas que pueden refugiarse detrás de este muro verde.

Los manglares también actúan como una forma natural de combatir el cambio climático. Sus raíces atrapan sedimentos, enterrando carbono orgánico e inorgánico en el proceso. Su biomasa también almacena carbono. En conjunto, estos bosques marinos almacenan carbono a una tasa aproximadamente tres veces mayor que los bosques tropicales, el doble que los pantanos de turba y casi siete veces más que las praderas marinas.

La protección de los manglares requiere un enfoque diferente

Si bien los manglares nos brindan muchos beneficios, muchos de ellos se vuelven evidentes sólo cuando estos ecosistemas desaparecen.

Desafortunadamente, los manglares a menudo dan paso a la acuicultura, la agricultura, los asentamientos o la leña. Se estima que desde 1980 se han perdido entre el 20 y el 35% de los manglares del mundo. Lo mejor es que las pérdidas se han reducido considerablemente. Ahora estamos perdiendo alrededor del 0,13% anual.

Las áreas protegidas funcionan bien como medio para reducir la pérdida de manglares. Cuando un gobierno se propone crear estas áreas, el objetivo habitual es conservar la biodiversidad y al mismo tiempo minimizar el conflicto con el uso humano.

En nuestra investigación, descubrimos que la red mundial de áreas protegidas no está haciendo un gran trabajo a la hora de proteger la biodiversidad de los manglares ni los beneficios ecosistémicos que nos brindan los manglares. De hecho, no es mejor que elegir regiones al azar.

Esto significa que los manglares de alta prioridad, importantes para la biodiversidad y los servicios ecosistémicos, no están adecuadamente protegidos. La ampliación inteligente de la red actual solucionará el problema. Actualmente, los parques y otras áreas protegidas cubren alrededor del 13% de los manglares del mundo, que se concentran en los trópicos.

Aumentar esto al 30% reportaría beneficios en línea con el objetivo de conservación de la biodiversidad acordado por 196 países el año pasado. Nuestra investigación sugiere que ahorraría 25.600 millones de dólares en viviendas e infraestructura, protegería a seis millones de personas de las inundaciones costeras y almacenaría mil millones de toneladas adicionales de carbono. Además, los pescadores obtienen 50 millones de días adicionales de pesca exitosa al año.

Aún mejor: descubrimos que para optimizar la conservación de la biodiversidad y los ecosistemas, sólo es necesario proteger entre un 3% y un 9% más de área que las áreas de conservación de manglares.

Leer más: La protección de los manglares puede evitar miles de millones de dólares en daños por inundaciones globales cada año

Proteger los manglares en Asia y Oceanía

Los manglares que necesitan urgentemente protección están presentes en casi toda Asia (63% del total) y Oceanía (17%), donde encontramos manglares con una gran biodiversidad que sustentan las industrias pesqueras y muchas comunidades costeras.

Indonesia es un punto particularmente importante, con sus alrededor de 17.000 islas a menudo rodeadas de manglares. Los manglares de India, Vietnam y Papúa Nueva Guinea también necesitan una mejor protección.

A Australia le está yendo razonablemente bien. Alrededor del 18% de nuestros manglares están protegidos, por encima del promedio mundial del 13,5%. Más del 20% de las áreas que hemos marcado son de alta prioridad para la conservación de los manglares. Sin embargo, desarrollar una red de áreas protegidas sería una buena medida, ya que los manglares australianos se encuentran entre los más biodiversos y ricos en carbono del mundo.

Los manglares en algunas partes del norte de Queensland necesitan una mejor protección. Algunos manglares ya están protegidos por la Reserva Marina de la Gran Barrera de Coral, pero todavía quedan grandes áreas desprotegidas.

Los manglares alrededor de Darwin y Arnhem Land en el Territorio del Norte necesitan áreas protegidas ampliadas, al igual que la costa entre Pilbara y Kimberley en Australia Occidental.

A menudo, proteger la naturaleza se considera un costo para la sociedad. Nuestro modelo demuestra que podemos ganar. Al proteger las áreas más preciadas de manglares, podemos proteger las comunidades humanas y la biodiversidad en general.

Leer más: Después de décadas de pérdida, los manglares más grandes del mundo están listos para regresar