Se busca: nuevo director ejecutivo del Consejo Pesquero de Hawái

Kitty Symonds, una de las personas más influyentes en el Pacífico en la política pesquera estadounidense, dice que está buscando activamente un reemplazo como directora ejecutiva del Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Occidental, cargo que ha ocupado durante 40 años.

«No he decidido exactamente cuándo», dijo Symonds sobre su inminente partida. «Estoy buscando candidatos adecuados».

Symonds dijo que no estaba listo para revelar las identidades de sus sucesores o las personas con las que él y otros en Wespac han estado hablando, pero el proceso ha estado en curso durante meses.

Un nombre que ha estado flotando entre quienes vigilan el futuro de Vespac es el actual miembro del Concejo Municipal de Honolulu, Esther Kiana.

Kiana dijo que, aunque ha estado escuchando los mismos rumores, ni Symonds ni nadie más de Vespac se han acercado a ella para aceptar el puesto, y no tiene interés en ocuparlo si Symonds finalmente decide retirarse.

«Este es uno de los trabajos más importantes en el Pacífico en términos de pesca y desarrollo económico», dijo Kiana. “Creo que si alguien ocupa su lugar, debe tener la seriedad para navegar en el gobierno federal y los socios internacionales. Francamente, es muy difícil. «

El reemplazo del que más se habla es Eric Kingma, un ex miembro del personal de Vespac que ahora dirige la Asociación de Palangre de Hawaii. Kingma se negó a hacer comentarios para esta historia.

El propio Symonds representa una figura compleja en el mundo pesquero estadounidense y la política que lo rodea.

Es una firme defensora de la industria palangrera de Hawaii y ha negociado exitosamente con territorios estadounidenses para aumentar las cuotas de captura de atún de las flotas locales para aumentar el apetito de las islas por el atún.

También rechazó varias regulaciones ambientales, como aquellas destinadas a proteger especies en peligro de extinción, incluidas las tortugas marinas verdes, para garantizar que los pescadores pudieran mantener sus líneas en el agua por más tiempo.

En particular, fue una luchadora activa en la lucha contra los monumentos y santuarios marinos nacionales, el Museo George W. Bush con los presidentes de Barack Obama.
Symonds y Wespac se oponen actualmente a la propuesta del presidente Joe Biden de ampliar las protecciones alrededor de las islas remotas del Pacífico.

Al menos un asistente a una reunión de consejos regionales de pesca en Washington, D.C. esta semana se acercó a Symonds para decirle que apreciaba su defensa de los pescadores y que se alegraba de que alguien estuviera escupiendo en su nombre.

Symonds, sin embargo, ha sido objeto de un mayor escrutinio en los últimos años por la forma en que hace negocios.

En 2021, el inspector general del Departamento de Comercio de EE. UU. publicó un informe que encontró que WESPAC había perdido casi $1 millón en su Fondo de Pesca Sostenible, y una investigación de Civil Beat cuestionó si la agencia estaba usando dólares federales para más intereses pesqueros comerciales.

Desde entonces, varios demócratas del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, incluido el representante Ed Case de Hawaii, han exigido respuestas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica sobre cómo planea responsabilizar a Wespac por sus muchas «transgresiones».

También querían saber si se podía obligar a Wespac a reembolsar los fondos malversados, e incluso si la NOAA tenía la autoridad para despedir a quienes consideraba responsables de la malversación de fondos.

Case dijo que fue una decisión personal de Symonds retirarse de Wespac, pero dejó en claro que había perdido la confianza en su capacidad para hacer el trabajo de manera efectiva.

Hay ocho consejos regionales de pesca en el país, dijo, y uno, WESPAC, estaba violando las reglas y «operando en una atmósfera de animosidad y división».

«Obviamente hay un problema allí, y existe desde hace mucho tiempo», dijo Case sobre Vespac liderada por Symonds. «Cualquier institución u organización tiene que preguntarse, y estoy seguro de que Vespac lo hace, si es un buen momento para seguir adelante».

Con el tiempo, dijo Case, Symonds se convirtió en sinónimo de Wespac en su conjunto, que estaba formado por miembros individuales del consejo que se suponía que debían ordenarles que hicieran lo que querían hacer, y no al revés.

Si ella deja la agencia, dijo, esos miembros tendrán que asumir su propia misión para determinar qué se debe hacer para reconstruir la confianza y la credibilidad en la organización.

«Las preocupaciones sobre el avance de la línea Vespac han existido durante años y décadas», dijo Case. «La presidencia de WESPAC y sus miembros debería ser un momento de examen de conciencia».

Mientras tanto, Symonds aún no ha hecho ningún anuncio oficial sobre su futuro.

Admitió que ha estado en esta posición muchas veces durante los últimos 10 años y que es muy posible que sus deseos hayan cambiado.

«Como digo, nunca estoy segura», dijo. «Siempre hay problemas con los que tengo que lidiar».