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Cuando Bob Steneck llegó a la Universidad de Maine en 1982, había pocos ecólogos marinos en el estado y ninguno involucrado con los pescadores. Fue una de las primeras personas en Maine en realizar investigaciones con pescadores de langosta, viajar con ellos en sus barcos, bucear en alta mar, aprender sobre las langostas y compartir sus descubrimientos con ellos.
En ese momento, existía un consenso científico de que las poblaciones de langosta en el Golfo de Maine estaban disminuyendo. Al trabajar con pescadores de langosta y bucear en las profundidades del golfo, Steneck demostró que la población en realidad estaba aumentando.
El trabajo de Steneck y sus estudiantes y colegas ayudó a expandir y cambiar la forma en que se investigan las pesquerías de langosta en Maine. En las décadas siguientes, los estudiantes de Steneck continuaron colaborando con pescadores de langosta y otros pescadores en sus estudios. Se centran cada vez más en trabajos que benefician a estas industrias, la gestión de las pesquerías de Maine y las comunidades costeras que dependen de ellas.
“Al estudiar las langostas en su hábitat natural pudimos adoptar una perspectiva diferente. «Mi esperanza era realizar investigaciones para ayudar a la gente de Maine», dice Steneck. «Lo que surgió de este trabajo es una investigación colaborativa que conducirá a una mejor gestión de la pesquería de langosta».
Después de una carrera de 41 años en la UMaine que incluyó numerosos estudios, publicaciones científicas y enseñanza y tutoría para la próxima generación de científicos marinos, biólogos conservacionistas y líderes, Steneck se jubiló como profesor emérito de oceanografía, biología marina y política marina.
La investigación de Steneck ayudó a comprender y gestionar la pesquería más lucrativa de Maine, que ahora vale casi 400 millones de dólares. Él y sus alumnos estudiaron cómo crecen las langostas en la playa, qué comen, quién las come y cómo se mantienen sus poblaciones. Esta investigación básica fue útil para los administradores pesqueros y los formuladores de políticas que necesitaban determinar el estado y las tendencias de las poblaciones de langosta.
Gran parte de la investigación de Steneck combinó investigación básica y aplicada. La investigación básica está impulsada por la curiosidad sobre lo que la ciencia actualmente desconoce, mientras que la investigación aplicada se centra en soluciones a problemas específicos. Al comienzo de su carrera, la mayoría de los científicos marinos se centraban únicamente en la investigación básica. Debido a la influencia de Steneck, muchos de sus colegas y estudiantes están trabajando para integrar la investigación básica y aplicada, a menudo en colaboración con pescadores de muchas industrias.
Trabajando con su antiguo alumno Rick Valle, quien recientemente se desempeñó como director del Instituto de la Langosta de la Universidad de Maine, y otros colegas, Steneck descubrió que a medida que las temperaturas del océano aumentaron a lo largo de los años, las zonas de cría de langosta se expandieron en el este de Maine (al noreste de la Bahía de Penobscot). Hay un fuerte aumento de langostas. Sin embargo, el calentamiento en otras partes del Golfo de Maine podría aumentar las amenazas de enfermedades y las interacciones con especies invasoras.
Hace unos años, Steneck y sus colegas publicaron otro estudio que sugiere que la abundancia actual y el alto valor de las langostas pueden crear una falsa sensación de seguridad. En particular, les preocupaba que el valor económico de las langostas eclipsara los riesgos asociados con depender casi por completo de una sola especie para mantener el patrimonio marítimo de Maine. Si algo le sucede a la langosta, la economía marina de Maine correrá un gran peligro de colapso.
La pesquería se ha convertido en un rentable monocultivo de langosta, creado tras siglos de pesca intensiva que ha eliminado a los principales depredadores del Golfo de Maine. Aunque es muy rentable, la pesca y la economía azul de Maine son cada vez más vulnerables a las perturbaciones medioambientales. Otros pescadores más cercanos a casa enfrentaron problemas similares. Steneck dice que la pesquería de langosta en el sur de Nueva Inglaterra alguna vez fue próspera, pero ha sido diezmada por una enfermedad mortal.
«Las langostas son un enorme motor económico de Maine y de nuestra historia marítima de siglos de duración, y quería que todos comprendieran el riesgo de depender de una sola especie», dice. «Creo que la gente entiende el problema, pero no creo que haya muchas soluciones buenas».
Durante el último medio siglo, Steneck también ha realizado investigaciones sobre los arrecifes de coral en el Caribe. Desde 1980, él y UMaine se gradúan A NOSOTROS. Los estudiantes de posgrado viajan a los arrecifes de coral alrededor de St. Croix en las Islas Vírgenes, México, Belice, Bonaire y la República Dominicana. Los estudiantes aprendieron cómo realizar investigaciones utilizando el buceo científico mientras aprendían sobre la ecología de los arrecifes de coral y el trabajo en equipo en la observación de los arrecifes de coral. Basándose en su investigación, Steneck y sus estudiantes ayudaron a diseñar estrategias de gestión para ayudar a proteger el arrecife.
Su trabajo ha sido fundamental para guiar la gestión de los arrecifes de Bonaire, ubicado en el Caribe holandés cerca de Venezuela. Desde 2003, él y sus estudiantes han monitoreado los sistemas de arrecifes de coral alrededor de Bonaire. El número de algas dañinas que afectan a los arrecifes de coral se triplicó tras el blanqueamiento de 2010, lo que provocó un aumento de las algas dañinas y una disminución de los corales y los corales juveniles. Pero a medida que Bonaire pudo aumentar los herbívoros, especialmente los peces loro, las algas disminuyeron gradualmente y los corales y arrecifes de coral maduros aumentaron a los niveles previos al blanqueamiento. Los niveles de coral se han mantenido altos desde que Steneck y Klass realizaron su último viaje de observación de corales a Bonaire en marzo de 2023. Su trabajo concluyó que la gestión local de los peces de arrecife podría ayudar a proteger los arrecifes, y así fue.
Como resultado de esta y otras investigaciones sobre arrecifes de coral, los administradores de arrecifes y funcionarios gubernamentales en Bonaire y otros lugares han prohibido la captura de pez loro, han prohibido ciertas trampas y no han establecido zonas de pesca. En Bonaire, estas restricciones han dado un impulso a su industria turística de 50 millones de dólares.
«Estos son cambios de gestión que son resultado directo de nuestra investigación sobre clases de coral que se ha estado realizando allí durante 20 años», dice Steneck. «Es fantástico tener la oportunidad de ver que las solicitudes de los estudiantes provienen del estudio de los arrecifes de coral de Bonaire».
Steneck ha realizado extensas investigaciones ecológicas en todo el mundo. Algunos de los aspectos más destacados de su carrera incluyen la Gran Barrera de Coral de Australia, Micronesia, Polinesia Francesa, México, Belice, Honduras, Islas Vírgenes, Bahamas, Antigua, Santa Lucía, el Caribe Oriental, las Islas Aleutianas de Alaska, Guam y Palau de Noruega. Orgulloso de formar a muchos de los mejores científicos y líderes conservacionistas en este campo.
Además de Vallee, algunos de los antiguos alumnos de Steneck incluyen a Carl Wilson, director de la Oficina de Ciencias Marinas del Departamento de Recursos Marinos de Maine; Elizabeth Stephenson, Directora del Fondo de Acción para la Conservación Marina; Amanda Leland, directora ejecutiva del Fondo de Defensa Ambiental; Susie Arnold, Sr. Océano Científico y Director del Centro para el Clima y la Comunidad de The Island Institute; Rulio Camacho, Ecologista Marino de la Autoridad de Parques Nacionales de Antigua y Barbuda; Jean Brown, Coordinadora de Comunicaciones y Difusión del Centro de Ciencias del Clima del Noreste de la Universidad de Massachusetts Amherst; y Kirt Moody, profesora de biología y ciencias ambientales en Columbia College.
“Disfruto no sólo de acompañar a mis estudiantes a través de sus programas académicos, sino también de ayudarlos a comenzar sus carreras”, dice Steneck.
Steneck dice que todavía está involucrado en las ciencias marinas, realizando investigaciones de microscopía en el Darling Marine Center y escribiendo un libro de texto sobre arrecifes de coral, pero quiere disfrutar de la fotografía y la carpintería. A medida que avanza hacia la siguiente fase de su carrera, ofrece algunos consejos a sus antiguos colegas: ser creativos y colaborativos al solicitar becas de investigación y alentar a los estudiantes a pensar de manera amplia y ser curiosos.
«Enseñar a los estudiantes cómo pensar y lograr que vean el panorama general es un camino mejor que enseñar métodos científicos tradicionales», afirma.
Contacto: Marcus Wolff, 207.581.3721; marcus.wolf@maine.edu
