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Un año después de que los funcionarios estatales impusieran un cierre sin precedentes de la pesca de cangrejo en el mar de Bering, las poblaciones siguen en malas condiciones, lo que sugiere que podrían estar en camino más cierres.
Si bien el Departamento de Pesca y Caza de Alaska canceló la cosecha 2022-23, las investigaciones de este año muestran que las poblaciones de cangrejo de las nieves en el sureste del mar de Bering están en peor situación que el año pasado.
Los resultados de esa encuesta fueron presentados el miércoles a un comité asesor del Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte, al que el gobierno federal ha encargado la gestión de las pesquerías de la región. La presentación estuvo a cargo del biólogo pesquero de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Mike Litzow, uno de los líderes del equipo de planificación del consejo para la pesquería de cangrejo.
«Nunca hemos visto una abundancia tan baja. No hemos visto una caída mayor que la que vimos entre 2018 y 2021. Fue algo completamente sin precedentes. Seguimos viendo cómo esos pequeños animales desaparecen de la población sin ser reemplazados, por lo que creo que es justo decir que estamos en una situación sin precedentes para el cangrejo de las nieves», dijo Litzow al comité asesor. Dirige el Programa de Evaluación de Mariscos y el Laboratorio Kodiak de Pesquerías de la NOAA.
El consejo y sus paneles relacionados se reunirán en Anchorage esta semana.
Según las encuestas de la NOAA, las poblaciones de cangrejos de las nieves han disminuido un 80% desde 2018 hasta el año pasado. Si la recuperación es posible, esa población tardará años en recuperarse, dijeron los expertos.
Para el cangrejo real rojo de la Bahía de Bristol, otra población cuya captura comercial fue cancelada el año pasado, el panorama es mucho mejor, lo que sugiere que es posible una captura menor.
La encuesta encontró que el número de mujeres maduras aumentó un 46% respecto al año anterior; sin embargo, se trata de un aumento con respecto al nivel más bajo de mujeres maduras desde mediados de los años 1990. La encuesta muestra que el número de cangrejos reales rojos en la Bahía de Bristol es un 21% menor que el año pasado, y ese número es menor que en la mayoría de los años que se remontan a la década de 1970.
La abundancia en la pesca se define como el número de un tipo particular de pez o el peso total de ese pez en un área geográfica particular.
El cierre de la pesquería de cangrejo real rojo de la Bahía de Bristol el año pasado fue el segundo año consecutivo de cierre de esa captura y no tuvo precedentes.
Las perspectivas para el futuro de la población dependen del reclutamiento, un término para designar a los peces jóvenes que sobreviven y pasan a etapas posteriores de la vida, dijo Litzow al panel. Dijo que esas expectativas están fuera de lugar.
“El panorama general del cangrejo real rojo de la Bahía de Bristol es que hemos visto un reclutamiento deficiente año tras año durante más de una década. «Sin la entrada de cangrejos jóvenes a la población, tanto los machos como las hembras se encuentran en niveles históricamente bajos y esperamos que eso continúe hasta que veamos un evento de reclutamiento significativo», dijo.
Después de que el Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte revise la información de los biólogos y tome sus decisiones, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska, que gestiona las pesquerías de cangrejo del Mar de Bering en cooperación con los reguladores federales, anunciará planes para la próxima temporada de captura.
Las cuotas de cangrejo se establecerán pronto, dijo el comisionado del Departamento de Pesca y Caza, Doug Vincent-Lang. Es poco probable que se permita una gran cosecha, dijo por correo electrónico. Una vez que una población sufre sobrepesca, lleva mucho tiempo recuperarse, incluso si eso sucede, afirmó.
«Por lo tanto, se necesita precaución, pero sopesándola con la viabilidad de la industria”, dijo por correo electrónico.
El cangrejo de las nieves y el cangrejo real rojo son especies de mariscos destacadas de Alaska y, en años normales, alcanzan un precio superior en el mercado. Aunque algunos otros cangrejos se capturan en Alaska, la mayor fuente de cangrejo real rojo suele ser la región de la Bahía de Bristol en el Mar de Bering. Las poblaciones de cangrejo de las nieves de Alaska también han sustentado una pesquería rentable, pero los cangrejos dependen de las frías aguas del mar de Bering y de los mares de Chukchi y Beaufort, al norte. Las cancelaciones de las capturas de cangrejo real rojo y cangrejo de las nieves del año pasado resultaron en pérdidas directas de 287,7 millones de dólares, según cifras estatales.
En su presentación, Litso señaló que las poblaciones de cangrejos están mostrando signos de transición a largo plazo en el medio marino.
Si bien las temperaturas del agua del fondo en el hábitat del cangrejo real rojo fueron normales el año pasado, junto con focos regulares de frío, ha habido una acidificación gradual de esas aguas en las últimas dos décadas, dijo. Si esto continúa, será difícil para los cangrejos mantener sus caparazones, afirmó.
Otra preocupación, dijo, es el aumento de la abundancia de salmón rojo en el este del Mar de Bering. Es posible que esos salmones rojos se estén alimentando de larvas de cangrejo, dijo.
En el caso de los cangrejos de las nieves, que dependen del frío, se plantea la hipótesis de que el calentamiento gradual en el mar de Bering está provocando el desplazamiento de otro grupo de cangrejos, afirmó.
Mientras las poblaciones de cangrejo de las nieves luchan, el estudio de la NOAA de este año muestra niveles inusualmente altos de reclutamiento del cangrejo curtidor Byrdie, una especie diferente pero relacionada que normalmente prospera y se captura en aguas más meridionales, incluidos lugares como Kodiak.
Litzow dijo: «A largo plazo, podríamos ver al cangrejo Tanner llenando el espacio previamente ocupado por el cangrejo de las nieves en el sureste del Mar de Bering a medida que se calienta».
La industria y los representantes locales dijeron que el colapso ha sido devastador para los pescadores de cangrejo y las comunidades costeras que dependen de la captura de cangrejo.
“Estamos operando en un mundo nuevo. El mundo de los cangrejos ya no es el mundo que conocíamos”, Heather McCarty, en representación del Mar Central de Bering. La asociación de pescadores dijo el miércoles en testimonio ante el Comité Científico y Estadístico del Consejo de Pesca del Pacífico Norte.
Dijo que los desastres del cangrejo han afectado con especial dureza a la aldea de St. Paul en la isla Pribilof, hogar de una de las plantas procesadoras de cangrejo más grandes del mundo. «Puede que dentro de 10 años no haya un San Pablo reconocible», dijo.
